Las Epístolas de hombres oscuros (en latín Epistolæ obscurorum virorum) es el nombre de una serie de cartas satíricas surgidas por el conflicto entre Johann Reuchlin y los dominicos de Colonia en los primeros años del siglo XVI. Pueden ser contempladas como piezas compañeras de Clarorum virorum epistolæ... ad Johannem Reuchlin, una colección de misivas escritas para ilustrar el aprecio que el gran erudito disfrutó entre los hombres ilustres de su tiempo y del poema Triumphus Doctoris Reuchlini, cuya autoría ha sido atribuida en parte a Ulrich von Hutten.La primera parte de las Epistolæ apareció en 1514 bajo el título Epistolæ obscurorum virorum ad venerabilem virum Magistrum Ortuinum Gratium y comprendía cuarenta y una cartas que aumentaron a siete más en la tercera edición, publicada en 1516. La segunda parte apareció en 1517 bajo un título ligeramente alterado, conteniendo setenta y dos cartas, a las que se añadieron ocho suplementarias en una segunda edición. En 1689 ambas partes se publicaron en forma ampliada, pero el material añadido no posee relación interna con la obra original.
Ortuinus Gratius, a quien el mayor número de cartas van dirigidas, fue profesor de literatura y filosofía en Colonia después de 1506. Dedicando su considerable saber humanista al servicio del escolasticismo, se atrajo el odio y la repulsa de los partidarios del nuevo saber, siendo caracterizado por Lutero como "despreciable poetastro y lobo, por no decir un cocodrilo voraz". Entre los citados escritores de las cartas hay varios nombres de personalidades contemporáneas, como Jakob Hochstraten y Arnold von Tongern, pero la gran mayoría como Schaffamulius, Mistladerius, etc., son obviamente ficciones cómicas. En la forma, no menos que en el contenido, las Epistolæ se burlan de la literatura escolástica. La devaluada latinidad de los teólogos es inteligentemente imitada y su ignorancia y desprecio por el antiguo saber contrastan con su firme convicción de su propia erudición y agudeza mental. Asumiendo su confusión ante los absurdos problemas de la escolástica y la teología, los escritores se dirigen a Ortuinus para que les resuelva sus dudas. La degradación moral del clero se describe al mismo tiempo, con un atrevido humor que es innegablemente contrario al gusto de una edad más avanzada. Las referencias a la disputa entre Reuchlin y los dominicos se hallan en todas las cartas y en la segunda parte se pueden apreciar los primeros síntomas de que la Reforma se aproxima.
A pesar de la similitud entre las dos partes de las Epistolæ, la primera se caracteriza por mostrar más moderación en el tono de expresión y menos deseo de satirizar por el mero hecho de destruir. Las cartas han sido atribuidas a una doble y posiblemente triple autoría. El autor del mayor número de las cartas en la primera parte y el que concibió la idea de la obra fue Johann Jäger (llamado Crotus Rubeanus), quien, nacido en Dornheim en 1480, fue educado por los dominicos, siendo profesor de teología en Colonia en 1506 y rector de la universidad de Erfurt en 1520. El principal escritor de la segunda parte fue probablemente Ulrich von Hutten. A él le fue atribuida la obra desde el principio, pero aunque confesó indirectamente la autoría del Carmen rythmicale en la segunda parte, expresamente negó toda responsabilidad por la primera. Las personas atacadas en las Epistolæ obtuvieron un breve papal contra los autores, publicadores y poseedores del libro, y emprendieron una vigorosa polémica contra la obra. Fue una Defensio de Pfefferkorn lo que dio ocasión a la escritura de la segunda parte.
Puede leerse la obra completa (en versión bilingüe, latín-inglés), en este enlace.
