Abraham Ortelius nació en Amberes en 1527 y murió en 1598, en la misma ciudad. Geógrafo y cartógrafo, recibe el honor de ser conocido como el "Ptolomeo del siglo XVI" por haber revolucionado la imagen cartográfica que se venía reproduciendo desde la Antigüedad, a la cual imbuyó del conocimiento y el espíritu renacentista. Su magna obra, el Theatrum Orbis Terrarum (1570), constituye una auténtica "ruptura epistemológica" al desechar las tradiciones heredadas, y en gran medida falsas, en materia cartográfica, para acometer la observación directa de la realidad de acuerdo con los nuevos medios con los que se contaba en la época.
Así, Ortelius realizó una selección de los mejores mapas disponibles en su época, redibujándolos de acuerdo con un patrón uniforme y sometiendo su ordenación a un criterio lógico y homogéneo. De este modo, creó el primer atlas moderno, dotado de una validez contrastable y cuya utilidad se reveló enseguida para todo tipo de menesteres de la vida práctica. Incluso, más allá de estos, brindó a su época una obra de consulta y de disfrute en sí misma, hasta el punto de que se convirtió en una pieza codiciada por nobles y burgueses con ínfulas culturales. En cierto modo, se puso de moda como objeto de distinción, como "gadget" social.
La primera versión del Ortelius contenía 70 mapas: 56 de amplias áreas de Europa, 10 de Asia y África y uno del resto de continentes. Una de las características, entre otras muchas, que distinguía este atlas de cualquier otra realizado anteriormente es que, por primera vez, se incluía el nombre del autor de cada mapa, dentro del espíritu humanista de culto al individuo como instancia dotada de responsabilidad personal.
